二十四片：夜行的送葬队

    当那无边无际的阴云延伸至大威亚拿峡谷上空时，莎莲娜注意到了，澄清锐利的圣西叶岛本土血脉专门享有的墨色瞳孔稍稍眯起。然而几小时前的她并没怎么把心思投到天气这方面去，只管心急火燎地驱车而驰，直向南方的瓦蒂斯城奔去。

    奥罗兰大陆的南部，尤其是博肯利昂山脉以南、包括水城在内的地区，气象与此愈趋于不稳定，稍有学识者皆知，何况经验丰富的马车手。

    然而莎莲娜却不知为何紧张起来了。拽紧手头缰绳，仿佛生怕一不小心脱手了般，她仰头遥望上方——两道高不可攀的垂直壁垒朝上收缩成极细极细、肉眼几不可视的狭长裂隙，黑色的阴影同时从高空与峡谷底部两个方向包抄起来，封闭了这辆孤单马车照明灯仅存的光明。

    昏昏油灯无法提供绝对充足的光亮，它们只勉强清除了年轻姑娘半边面庞上的黑纱，留下单只好看的杏眼与纯黑斜刘海的左半部分。从少女耳畔处被梳至其后的利落发式看来，她是一员骑士，不论胸甲胫甲所发出的银亮反光、两肩上所披的英姿飒爽翻飞而起的暗红斗篷、还是腰间藏在光线不可及的黑暗里的轻剑鞘皆很好地应证了这一点。

    成为瓦蒂斯总督、格晓夫大人的护卫已有四年，莎莲娜还是头次碰到如此怪异的状况。平常通过大威亚拿峡谷的车辆虽少，但还是有的，因为与行车速率相比，对于黑夜无人的畏惧总会屈居于下风。金钱利益的驱使或养家糊口的威慑下，再怯懦的愚夫也会变得勇敢异常。

    可惜现在，街头酒馆的老道车夫们的叙述谈笑失去了用场。请教过后得到的所谓的答案，如“根本没有必要担心”、“大威亚拿峡谷这段路也就五六十里路”、“一如既往，像平常那样驾车即可”之类的言辞，在真实之前丢失了它们原有的分量。黑发黑瞳的骑士，眼前是无限延伸入黑暗的窄道，耳边除车轮滚动的碾压声便是寂寥。

    额角沁出的冷汗象征着内心的动摇，而一双咬紧的牙关却暗示着坚定不屈的意志。理智与人的本性抗拒着，致使她高高扬起的缰绳复又甩下，催使拉动车厢的两匹雄马嘶鸣、抬起肌肉虬结的强壮双蹄加速猛踏，激起更烈的小型沙尘。

    不。事已至此，她不可能退缩。驱车转入大威亚拿峡谷是她的抉择，若能顺利通过，至少可减去五小时的行程，确保尽速抵达瓦蒂斯城中心的总督府；反正若中途而退，必将使进入大峡谷以来两个小时的耗费化为乌有，也许直到明日午后仍不能望见城郭上挂起的蓝底白鹰的国旗。何况已身限孤境，前进或后退都未卜前途，又有什么分别呢？

    感受着身上沉甸甸的金属便甲，随着奔马颠簸一同颤动的重量属于胸口那块银制勋章，年轻的女骑士坚毅的眉宇间难免漏出几分隐藏得很好的急促。

    “咿啊——”

    在这本已安静得过分的环境中，她收缩的神经顿时绷紧。下意识地握紧腰间长剑，莎莲娜朝刺耳鸣声的方向扫去目光，最终却只望见一对栖息于高崖枝丫上的黑鸦。

    毫无生机可言的深邃石隙中，尖细枯瘦的节枝似是梦魇的恶作剧，扭曲拧转着伸出，尽披褶衣，不生青绿叶片。噪音制造者的乌鸦们踮脚并排挺立，凄然冷酷地回应着崖底驱车者的视线，除发黄如炬的瞳孔外净与黑暗交融。

    分明它们不是人类，莎莲娜却莫名从中接收到某种寒意，好像刚才开始便一直存在着。她无法确定两只乌鸦注意了她与这辆马车多久，甚或它们在等待什么。

    事实上已无闲暇可供疑虑。莎莲娜在惊异交加中停下马车，这差不多就是五秒过后的事情。

    ……

    将缰绳紧束于枯败突出的石节上并用熟悉牢固的水手结扎好后，再三确认不会松动，黑发女骑士轻哼着抚摸两匹性格急躁的黑马使之安驯。她抽出腰带上的一柄短刀，裁断马匹与车厢间的连绳，连收回刀鞘的动作都流利得如经千百次训练般。

    瞥了眼映射在车窗帆布上的摇曳烛光，她犹豫片刻，终打定决心、转身快步来到车门前，用柔和但足以唤醒浅睡之人的力道敲了敲车厢右侧的栏木。

    执行这一动作时，莎莲娜小心翼翼地斜视向峡谷正前，凝缩的黑色双瞳倒映出幽幽黑暗中的零星火光。那似乎是一队黑黢黢的人影，由于距离与光线的原因看不太清。

    ……

    六十七岁的派博大学士是位值得尊敬的老者，对学术、尤其是政治方面有深刻钻研。他蓄着一大摞雪白山羊胡，额前到脑后发丝褪尽，除耳边两撮斑斑鬓发外、便是颗散发出智慧精光的圆滑脑袋。

    自从辞去特朗姆夫大学的教授职务后，被重金聘请为瓦蒂斯城主堡总执事，如今已有整整二十二年化作了东逝不复返的流水——目前的瓦蒂斯第十三任总督，是德高望重的老先生效忠服务的第三号大人物了。他与瓦蒂斯城的另一位老人、城主堡总管兰萝太太齐名，前者主外后者主内，可以说整个总督府上几乎无人不会在他的气质下折服，街头乞丐也该产生三分感化。

    听到厢外传入的扣击声后，首先睁开眼的便是派... -->>
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